「来年のいまごろ、はやぶさ２が地球に持ち帰ってくる物質はどんなものなのか。これまでに見たどの隕石とも違う気もする。それによって何が分かるのか分からない。これは科学に大事な『なぜ』の究極のかたちであって、期待度は１００％です」。

　８日に開かれた日高高校同窓会全員総会で、約１０年前にはやぶさが小惑星イトカワから持ち帰った物質を分析したチームの１人、同校出身の圦本尚義北海道大教授がはやぶさ２のサンプルリターンについて、興奮を抑えきれない様子で話されていた。

　はやぶさ２は２０１４年１２月に打ち上げられ、約４年半後の１８年６月、火星と木星の間にある小惑星リュウグウに到達した。９月には天体の表面を移動、観測する探査ローバーを投下し、世界で初めてとなる小惑星への着陸、移動、写真撮影を成功させた。

　今年２月、１回目のタッチダウン（接地）を行い、表面の岩石のサンプル採取に成功。４月にはよりフレッシュなサンプルを得るため、地表に弾丸をぶつけて人工クレーターの造成に成功。さらに７月、２度目のタッチダウンとサンプル採取に成功した。

　地球からの距離はざっと２憶８０００万㌔、光速でも１５分かかるという。そんなはるかかなたへ探査機を到達させるだけでも想像を超えるが、ひとつ間違えば２９０億円の事業費と１０年の苦労が一瞬にして灰塵に帰すプロジェクトメンバーの緊張感たるや、どれほどのものか。

　地球生命の起源の手がかりを教えてくれると期待されるはやぶさ２。圦本教授はいまやそれ以上に、何が分かるのかさえ分からないことの方がエキサイティングだという。科学者として究極の玉手箱、それを最初に開ける地球人になるのかもしれない。（静）